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Estepe é um tipo de cobertura vegetal muito comum em áreas de climas semiárido e continental, marcados por longos períodos de estiagem. A vegetação das estepes é equivalente às pradarias, porém ocorre em condições climáticas distintas, sendo formada por extensos campos abertos de gramíneas (ou capim) e arbustos. As estepes, entretanto, são muitas vezes descritas como faixas de transição entre os desertos e outras formações vegetais. Um exemplo bastante conhecido é o do Sahel, imediatamente ao sul do deserto do Saara, na África.
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O que é estepe?
Estepe é um tipo de cobertura vegetal de baixo porte que recobre terrenos planos e suavemente ondulados em regiões de climas semiárido e temperado continental. As estepes são descritas comumente como formações de transição situadas entre duas paisagens naturais completamente distintas, como é o caso das florestas e dos desertos.
Características das estepes
As estepes são muitas vezes chamadas de pastagens ou pradarias por possuírem características próximas dessas vegetações. No entanto, existem aspectos, como a ocorrência climática e a composição florística, que tornam essas paisagens únicas. Chamamos a atenção para esses pontos na descrição abaixo.
→ Localização das estepes
Em ambos os hemisférios do planeta, tanto Norte quanto Sul, é possível identificar a presença da vegetação característica das estepes. Ela está presente nas áreas de baixa e média latitude e é comum nas faixas próximo a desertos.
Um exemplo são as estepes localizadas imediatamente ao norte e ao sul (região do Sahel) do grande deserto do Saara, no continente africano. Assim como a superfície desértica, as estepes africanas se estendem do leste ao oeste do continente. Nesse contexto, as estepes separam o Saara das savanas.
As estepes estão presentes ainda na região central da América do Norte, abrangendo os territórios dos Estados Unidos e Canadá, parte do Sudeste e Leste da Europa, como na Ucrânia, e, em maior extensão, na região da Ásia Central. Nessa área, ele se estende por países como Cazaquistão, Quirguistão, Turcomenistão, Tajiquistão e Uzbequistão.
Ainda no norte, são observadas estepes no Oriente Médio e nos países do Leste Asiático, especialmente na Mongólia, sul da Rússia, leste da China e partes da Índia. No sul, as estepes se localizam no Sudoeste da América do Sul, especialmente na região da Patagônia, no Sul da África e em partes da Austrália.
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→ Clima das estepes
As estepes se desenvolvem em climas secos, como o temperado continental e o semiárido. Principalmente no segundo tipo, as temperaturas são elevadas durante a maior parte do ano, ficando acima dos 35 °C, e os períodos de estiagem, isto é, sem a ocorrência de chuvas, são muito longos.
Em algumas áreas, a precipitação média anual fica em torno de 300 mm. Já em outras, o total acumulado é o dobro. Essas condições impossibilitam a manutenção de rios perenes e amplos sistemas de drenagem.
Nas estepes situadas em maiores latitudes, pode haver um grande contraste entre o verão e o inverno, com registro de temperaturas negativas durante os meses mais frios do ano.
→ Vegetação das estepes
A vegetação presente nas estepes é aberta e de baixo porte, formada por diferentes tipos de gramíneas (capim) e plantas arbustivas, assim como nas pradarias. Algumas das espécies que fazem parte da flora das estepes são adaptadas às condições extremas de muitas das regiões onde a estepe se desenvolve. São as plantas e a fauna das estepes que constantemente fornecem material orgânico para os solos, o que os torna quimicamente férteis e propensos ao desenvolvimento de atividades agrícolas.
→ Fauna das estepes
A fauna das estepes é muito variada e depende do local onde essa formação ocorre, havendo muitas espécies endêmicas. Na Austrália, por exemplo, há animais como os cangurus vivendo em savanas e estepes. Levando em conta a biodiversidade presente nas estepes ao redor do mundo, a fauna é composta por animais como:
◦ bisões;
◦ lobos;
◦ antílopes;
◦ texugos;
◦ marmotas;
◦ ratazanas-das-estepes;
◦ águias-das-estepes;
◦ peneireiro-das-torres (espécie de falcão);
◦ rolieiro-europeu;
◦ chacais;
◦ cavalos;
◦ camelos;
◦ coelhos;
◦ répteis;
◦ insetos.
Qual a diferença entre pradaria e estepe?
Pradarias e estepes consistem na mesma forma de cobertura vegetal, que são os campos abertos recobertos por gramíneas e arbustivas. Não é incomum que encontremos materiais fazendo referência a estepes e pradarias como sendo a mesma paisagem natural, com denominações distintas de acordo com a localização. Levando em consideração os aspectos vegetais, nesse caso, as estepes corresponderiam às pradarias centro-asiáticas e europeias.
É importante destacar, no entanto, que a vegetação correspondente às estepes se desenvolve em áreas de climas semiáridos ou com uma estação seca proeminente, representando uma faixa de transição entre os desertos (áridos) e outras coberturas vegetais, como as savanas e as florestas.
Por Paloma Guitarrara
Professora de Geografia
