Cacau

O cacau é um fruto muito apreciado por sua polpa adocicada e por sua semente, a qual é utilizada na fabricação do chocolate. Ele é muito benéfico à nossa saúde, apresentando propriedades anti-inflamatória, antioxidantes e cardioprotetoras. Quanto maior o teor de cacau, maior o benefício do produto. O Brasil se destaca como um dos países que mais produzem cacau, sendo a Bahia e o Pará os maiores produtores no nosso território.

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Tópicos deste artigo

• 1 - Cacaueiro
• 2 - Características do cacau
• 3 - Variedades de cacau
• 4 - Utilização do cacau
• 5 - Benefícios do cacau

Cacaueiro

O cacau é o fruto do cacaueiro (Theobroma cacao), uma planta da família Malvaceae e gênero Theobroma, originada da floresta tropical úmida americana. A espécie não é endêmica do Brasil e, segundo o Flora do Brasil 2020, provavelmente está naturalizada na Amazônia desde a Era Pré-Colombiana. No Brasil, a espécie apresenta ocorrência confirmada nos estados do Acre, Amapá, Amazonas, Bahia, Espírito Santo, Maranhão, Pará, Rondônia e Sergipe.

O cacaueiro, quando proveniente de sementes, pode apresentar entre 5 e 8 metros de altura e uma copa de 4 a 6 metros de diâmetro. Quando se desenvolve em florestas, pode atingir cerca de 20 metros de altura. Isso ocorre devido ao sombreamento e à competição por luz com outras espécies que se desenvolvem na floresta. O cacau se desenvolve em solos com boa drenagem e fertilidade média/alta.

As folhas do cacaueiro são grandes e apresentam formato oval. O caule é ereto, sendo o local de onde saem os ramos e as flores. As flores possuem um cálice com cinco sépalas brancas e uma corola formada por cinco pétalas brancas, as quais apresentam um prolongamento de coloração amarela (lígula). As pétalas e as sépalas se dispõem de maneira alternada na flor. As flores são hermafroditas, e a polinização é realizada por insetos, sendo a mosca do gênero Forcipomya o principal polinizador.

Características do cacau

O cacau é o fruto do cacaueiro e está sustentado na planta por um pedúnculo lenhoso. Ele apresenta um formato alongado e possui sulcos. A cor do cacau é variada, existindo diferenças entre as variedades e também durante o amadurecimento. Os frutos variam do verde ao roxo e do amarelo ao laranja.

As sementes são ovoides e recobertas por uma polpa mucilaginosa de cor branca. Apesar de a polpa ser também muito apreciada por seu sabor adocicado, o principal produto comercializado é a semente, que é usada, por exemplo, na fabricação do chocolate.

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Variedades de cacau

O cacaueiro apresenta três variedades: criollo, forasteiro e trinitário.

• Variedade criollo: apresenta frutos grandes e sementes com cotilédones de cor branca a um violeta pálido. Produz um chocolate de sabor suave e frutado, sendo conhecido como um cacau de qualidade superior, sendo chamado de “cacau fino”. É mais vulnerável a doenças do que o tipo forasteiro.

• Variedade forasteiro: apresenta uma semente com cor violeta intenso, possuindo uma quantidade considerável de antocianina. É chamado de cacau “tipo básico” e é o mais produzido mundialmente. Desse cacau é produzido um chocolate com sabor mais amargo e adstringente, devido à presença de uma maior quantidade de compostos fenólicos, em comparação com o criollo.

• Variedade trinitário: é obtido do cruzamento das variedades criollo e forasteiro. A semente desse cacau varia do amarelo-pálido até o roxo-escuro.

Utilização do cacau

O cacau é matéria-prima para a fabricação do chocolate, entretanto essa não é a única utilização desse fruto. As sementes, além da produção de chocolate, também são usadas para a produção de cacau em pó e manteiga de cacau, sendo essa última empregada também na indústria farmacêutica e cosmética. A polpa do cacau também é consumida, sendo utilizada na fabricação de geleias, licores, vinho e suco. A casca de cacau é também aproveitada na fabricação de alimentos para o gado.

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Benefícios do cacau

Muitas pessoas pensam no chocolate, principal produto obtido a partir do cacau, como um grande vilão, estando muito relacionado com o ganho de peso. Entretanto, o que muitos não sabem é que o cacau apresenta uma série de benefícios para a nossa saúde.

Dentre os benefícios do cacau, podemos citar sua capacidade antioxidante, anti-inflamatória e cardioprotetora. No que diz respeito à função cardioprotetora, o cacau se destaca por possuir substâncias que diminuem a agregação de plaquetas, reduzindo, portanto, a formação de coágulos.

Vale salientar, no entanto, que, ao escolher alimentos produzidos a partir do cacau, o consumidor deve ter atenção ao teor de cacau apresentado, a fim de conseguir aproveitar as propriedades do fruto. Os produtos mais processados podem ter uma grande quantidade de gordura e açúcares e, desse modo, serem menos benéficos. No que diz respeito ao chocolate, por exemplo, uma escolha mais saudável é optar pelo chocolate 70% cacau em substituição ao chocolate ao leite.

Por Vanessa Sardinha dos Santos
Professora de Biologia