O que são nebulosas?

Nebulosas são nuvens formadas por poeira cósmica, hidrogênio e gases ionizados a partir de restos de estrelas que se desagregaram. Ao serem observadas, as nebulosas apresentam formatos irregulares semelhantes aos das nuvens, o que foi determinante para a escolha do nome desses corpos celestes, pois a palavra nebulosa provém de um termo em latim que significa nuvem.

A poeira cósmica que compõe esses corpos celestes pode aglutinar-se pela ação gravitacional. Assim, a união dos materiais que formam a nebulosa pode dar origem à formação de uma estrela. Por esse motivo, as nebulosas são chamadas de berços de estrelas.

O primeiro registro da observação de uma nuvem interestelar foi feito por Cláudio Ptolomeu por volta do ano de 150 d.C. Ptolomeu registrou em dois livros de sua coleção Almagesto a presença de cinco estrelas que apresentavam uma forma indefinida, como se fossem nuvens.

Tipos de nebulosas

1. Nebulosas de emissão

Nebulosas de emissão são nuvens gasosas de altíssima temperatura iluminadas por luz ultravioleta proveniente de uma estrela próxima. Quando os átomos que compõem a poeira cósmica decaem para estados de energia menos excitados, ocorre a liberação de luz visível. Geralmente, esse tipo de nebulosa apresenta cor vermelha, isso por causa do hidrogênio, material em maior abundância no universo.

A imagem acima é da Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57. Essa é uma nebulosa de emissão que fica a 2.300 anos-luz da Terra.

2. Nebulosas de reflexão

Nebulosas que apenas refletem a luz de uma estrela próxima são classificadas como refletoras. Como a luz de frequências próximas ao azul é mais facilmente espalhada, essas nebulosas geralmente se apresentam em tons azuis.

A imagem acima é da Cabeça de Bruxa, nebulosa de reflexão que está a 900 anos-luz da Terra.

3. Nebulosas escuras

As nebulosas escuras praticamente impedem a passagem da luz e são observadas mediante o contraste adquirido em relação aos demais objetos celestes que as rodeiam. Esse tipo de nebulosa geralmente está associado a regiões de formação de estrelas.

A imagem acima é da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Pertencente à constelação de Orion, essa nebulosa escura está a 1500 anos-luz da Terra.

4. Nebulosas planetárias

Ao serem observadas pela primeira vez, algumas nebulosas foram confundidas com planetas. Posteriormente, observou-se que esses objetos eram nuvens cósmicas que emitiam energia a partir da explosão de uma estrela central. As nebulosas planetárias representam o estágio final da vida de uma estrela.

A imagem acima é da Nebulosa de Hélix. Também chamada de Nebulosa da Hélice, ela é do tipo planetária e está a aproximadamente 695 anos-luz da Terra.

Por Joab Silas
Graduado em Física