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O alcatrão é um líquido negro, espesso e com cheiro forte. O denominado alcatrão de hulha é uma das três frações resultantes da destilação da hulha, sendo uma mistura complexa de compostos aromáticos. Ao passar por um processo de destilação fracionada, o alcatrão de hulha dá origem a cinco frações (óleo leve, óleo médio, óleo pesado, óleo de antraceno e piche) que têm muito valor comercial.
O alcatrão é, na realidade, uma mistura de mais de 4000 substâncias. Dentre elas, as principais são os HPAs, isto é, hidrocarbonetos policíclicos aromáticos, constituintes de uma família de compostos caracterizados por possuírem dois ou mais anéis condensados.
Muitos desses são comprovadamente carcinogênicos, o que significa que eles causam alterações nos genes das células comprometidas com a divisão celular. Um dos HPAs mais potentes é o benzopireno, cuja fórmula estrutural é:
Para se ter uma ideia de quanto o benzopireno e outros aromáticos podem ser perigosos, eles podem provocar câncer em cobaias (ratos) através do simples contato de uma região do corpo do animal, sem pelo, com uma camada do composto.
Além dos HPAs, as outras substâncias que compõem o alcatrão são fenóis, cresóis, nitrosaminas não voláteis, íons metálicos e até mesmo compostos radioativos, como o polônio 210. Dentre os componentes do alcatrão, pelo menos sessenta são cancerígenos, como os íons metálicos arsênio, cádmio e níquel.
O alcatrão é encontrado principalmente no fumo do tabaco e, portanto, está presente no cigarro e em sua fumaça.Assim, ele pode ser o fator que relaciona o hábito de fumar com o câncer de pulmão, laringe e de boca. Estudos comprovam que as substâncias presentes no cigarro provocam mutações, ou seja, mudanças no material genético das células nos genes que controlam a divisão celular. Com isso, há uma multiplicação descontrolada das células, o que leva à formação de tumores.
O alcatrão fica em parte retido no filtro do cigarro e em parte impregnado no pulmão do fumante.
Por Jennifer Fogaça
graduada em Química