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O leão é um mamífero pertencente à ordem Carnivora e família Felidae, sendo conhecido como “rei das selvas”. Ele se alimenta de outros animais, como gnus e zebras, e vive em grupos, que apresentam divisões bem marcadas, sendo o macho responsável pela defesa do grupo e a fêmea pela caça e cuidado com os filhotes.
Apesar de serem admirados por sua força, atualmente as populações de leões estão em declínio, sendo a espécie classificada como vulnerável pela IUCN (sigla em inglês para União Internacional para a Conservação da Natureza). Os leões costumam ser divididos em subpopulações asiáticas e subpopulações africanas. Neste texto falaremos mais a respeito do leão-africano.
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Tópicos deste artigo
- 1 - Taxonomia do leão
- 2 - Características gerais do leão
- 3 - Habitat do leão
- 4 - Comportamento do leão
- 5 - Alimentação do leão
- 6 - Reprodução dos leões
Taxonomia do leão
Os leões são animais mamíferos que pertencem à família Felidae e gênero Panthera. Nesse gênero estão incluídos animais como a onça-pintada e o leopardo. Veja a seguir a taxonomia completa do leão.
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Ordem: Carnivora
Família: Felidae
Gênero: Panthera
Espécie: Panthera leo
Características gerais do leão
Segundo maior felino do mundo, o leão perde em tamanho apenas para o tigre. Os leões apresentam de 1,37 a 2 m de tamanho (corpo e cabeça), e sua cauda pode atingir até 100 cm de comprimento. O peso varia entre 120 e 190 quilos, mas vale destacar que já foram descritos indivíduos com mais de 250 kg. O maior leão já encontrado pesava 272 kg.
Os leões apresentam uma pelagem amarela dourada, a qual é importante para garantir a camuflagem em meio à vegetação da savana. Quando jovens, apresentam manchas claras em sua pelagem, as quais desaparecem à medida que se tornam mais velhos. Os machos se destacam pela presença de jubas, pelos longos localizados ao redor de sua cabeça. Algumas fêmeas podem apresentar jubas, mas não se sabe por que isso ocorre.
Habitat do leão
Os leões-africanos são encontrados vivendo em planícies ou savanas, habitando, atualmente, o leste e sul da África. As populações de leões tiveram grandes perdas nos últimos anos, não sendo encontradas em muitos países africanos. Uma das ameaças aos leões é o ser humano, que, muitas vezes, mata essa espécie como forma de proteger seus rebanhos ou ainda para exibi-los como troféus.
Comportamento do leão
Os leões se destacam por serem felinos que formam grupos sociais, sendo possível encontrar dentro desses grupos uma hierarquia bem definida. As fêmeas atuam garantindo a captura de alimento e o cuidado com os filhotes, enquanto os machos são responsáveis pela proteção do grupo contra o ataque de outros leões. Para proteger seu território, os machos eliminam urina como forma de marcar a área e emitem rugidos fortes, que alertam e afugentam animais que invadem a sua área.
Os grupos de leões podem ser pequenos ou formados por muitos indivíduos, existindo grupos com cerca de 40 leões. Geralmente, nesses grupos, encontram-se de três a quatro machos, e os demais são fêmeas e seus filhotes. Os filhotes fêmeas tendem a permanecer no grupo, enquanto os machos podem formar outros bandos, roubando a liderança de um leão que liderava outro grupo. Os leões vivem, em média, 25 anos em cativeiro e 15 anos em vida selvagem.
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Alimentação do leão
Leões são carnívoros, ou seja, alimentam-se de outros animais. Entre os animais predados por leões, estão a zebra, girafa, antílope, gnu e outros animais da savana. A captura desses animais é feita pelas fêmeas, as quais, normalmente, trabalham em grupo. Os leões podem também roubar presas que foram capturadas por outros animais, como pelas hienas.
Os leões ocasionalmente bebem água quando esta está disponível no ambiente, entretanto estão muito adaptados a sobreviver em ambientes áridos, retirando a água de que precisam de suas presas.
Reprodução dos leões
As leoas atingem a maturidade sexual por volta dos 4 anos de idade, enquanto o macho está apto para a reprodução com cerca de 5 anos. A reprodução atinge o pico durante a estação chuvosa. Geralmente a gestação dura cerca de 109 dias, e o número médio de filhotes por gestação é três.
Os filhotes ficam em esconderijos até que atinjam cerca de 8 semanas de idade. Eles são capazes de correr quando possuem por volta de 1 mês. A faixa de idade de desmame é de 7 a 10 meses; porém, esses filhotes ainda são dependentes do grupo até que atinjam pelo menos 16 meses de idade. As leoas criam seus filhotes de maneira comunitária. Quando as ninhadas são próximas, uma fêmea pode amamentar os filhotes de outra leoa.
As leoas tendem a ter filhotes a cada dois anos, entretanto esse período pode ser encurtado quando a fêmea perde seu filhote, o que pode acontecer, por exemplo, quando um macho intruso entra no bando e mata os filhotes.
Por Vanessa Sardinha dos Santos
Professora de Biologia
