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O Atacama é um deserto localizado na região norte do Chile, na América do Sul, sendo popularmente conhecido como o deserto mais seco da Terra e também o local cuja paisagem mais se assemelha à superfície de Marte.
Para entender como surgiu o deserto do Atacama e o que caracteriza o seu clima, é preciso compreender os efeitos das correntes marítimas sobre o clima e, mais precisamente, uma corrente que atravessa o Oceano Pacífico na costa oeste da América do Sul, a Corrente de Humboldt.
Essa corrente é do tipo fria, pois se origina na Antártida e desloca-se em direção à linha do Equador, gerando muita umidade por onde passa, principalmente no território chileno. Com isso, a precipitação litorânea é muito acentuada, tornando o ar que se desloca para o interior do continente muito seco, o que se assevera pelos 2400 m de altitude do deserto responsáveis por dificultar a chegada de ar úmido. Do lado leste do deserto, ainda existe uma forte barreira natural, a Cordilheira dos Andes, que impede a chegada do ar úmido advindo, principalmente, da Amazônia. Em função dessas características, forma-se uma região muito seca, que é a área do Atacama, onde raramente chove.
A média anual de precipitação do Atacama é tão baixa que uma forte tempestade em uma cidade brasileira, por exemplo, já é superior ao que chove nesse deserto o ano todo. Não por acaso, ele é considerado pelos astrônomos como um dos melhores lugares da Terra para observar os corpos celestes, pois raramente se formam nuvens nessa localidade.
O recorde de estiagem do deserto do Atacama é de 1400 dias consecutivos sem chuva, segundo registros oficiais de companhias meteorológicas do Chile. O clima, por sua vez, assemelha-se ao de outros desertos quentes e predominantemente compostos por areia: um calor escaldante durante o dia e um frio extremo durante a noite, em virtude da baixa umidade e da influência da temperatura da areia no ambiente, com uma oscilação térmica que vai de 0ºC a 45ºC.
Embora a região apresente condições naturais severas, existe vida no local. A flora é basicamente composta por árvores de pequeno porte e arbustos que conseguiram adaptar-se à aridez e à falta de água. Os animais, também adaptados ao clima, resumem-se a pequenas espécies, como alguns tipos de ratos, lagartos, lhamas, guanacos e os flamingos.
Além de abrigar algumas formas de vida, o Atacama também possui algumas funções econômicas. A primeira delas é a grande disponibilidade de cobre na região, o que torna o Chile um dos principais exportadores desse recurso natural. A outra é o turismo, tanto o arqueológico (com restos dos povos Chinchorros) quanto o de aventura. Assim, a cidade de São Pedro do Atacama, com cerca de 3000 habitantes, é bem movimentada e recebe uma grande quantidade de visitantes o ano todo. Existem, ainda, alguns lagos de água quente e fria nas proximidades de alguns vulcões da região.
Entrada da cidade de São Pedro do Atacama
Por Me. Rodolfo Alves Pena