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O Alasca, cuja capital é Juneau, é o maior estado estadunidense e, assim como o Havaí, apesar de pertencer aos Estados Unidos, não possui ligação territorial com esse país. Trata-se de uma península que faz fronteira com o Canadá e foi comprada pelo governo estadunidense em 1867. O Império Russo, à época, levou 7,2 milhões de dólares pelo território. A aquisição foi alvo de duras críticas por parte de opositores, tendo em vista que até então as terras eram consideradas apenas um espaço coberto de gelo e sem utilidade econômica.
No século seguinte à compra do território, foram descobertas jazidas de diversos minerais, como ouro, zinco, gás natural, carvão, pedras preciosas e prata. No final da década de 1960, ainda foi descoberta, no extremo norte do estado, a maior reserva de petróleo do continente americano – a maior fonte de renda do estado advém do petróleo. Esses achados encerraram a questão sobre a compra do território e sobre a utilidade deste para a economia estadunidense.
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Aspectos físicos
O Alasca é uma península que se limita com o Canadá e é banhada pelo Oceano Pacífico. Além das riquezas minerais, esse estado possui outros recursos naturais importantes. Cerca de 35% de sua superfície é coberta por florestas. A taiga, ou floresta boreal (composta por árvores coníferas), está presente no interior e no sul do estado. Já a tundra, vegetação rasteira e resistente a baixas temperaturas, predomina no norte.
O Alasca é cortado pelo rio Yukon, um dos mais extensos da América, com mais de três mil quilômetros de comprimento. O estado também possui milhares de pequenos lagos, especialmente em sua porção central, onde o relevo é marcado por uma vasta planície rebaixada. Nas Montanhas Rochosas e na cadeia de Montanhas do Pacífico, estão as maiores altitudes do relevo. As terras do Alasca são conhecidas por sua infinidade de geleiras (glaciares), que variam em tamanho e podem chegar a ter até 80 km de extensão.
A ocorrência de glaciares em terras alasquianas está ligada à sua localização geográfica no extremo norte do planeta, o que favorece as baixíssimas temperaturas registradas durante quase todo o ano. No norte, o clima é polar e, no sul e litoral, o clima é temperado. As temperaturas médias variam de -24°C a 16°C, dependendo da região e do período do ano.
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Aspectos demográficos
A densidade demográfica do Alasca é a mais baixa dos Estados Unidos, em razão de sua grande extensão territorial em contraposição à pequena população de aproximadamente 730 mil habitantes. Os habitantes concentram-se essencialmente nas regiões sul e sudeste – justamente as que possuem clima com invernos menos rigorosos. A maior parte da população está ocupada em atividades relacionadas com a exploração de petróleo.
Por Amarolina Ribeiro
Graduada em Geografia