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Os crocodilianos são uma ordem de vertebrados (Ordem Crocodilia), incluída no grupo dos répteis que surgiu no planeta há aproximadamente 210 milhões de anos. Assim como todos os répteis, esses animais são ectotérmicos, possuem respiração pulmonar e uma pele espessa, seca e muito queratinizada, características que os ajudam a viver em ambientes terrestres.
→ Características gerais dos crocodilianos
Em suas 23 espécies conhecidas atualmente, os crocodilianos têm como representantes os crocodilos e jacarés. Esses animais são semiaquáticos, ou seja, vivem grande parte da vida na água, porém são também capazes de realizar caminhadas sobre a terra. Eles destacam-se por possuir ossos fortes e porosos, além da presença de uma musculatura bem desenvolvida que os ajuda a movimentar a mandíbula de forma rápida e poderosa, permitindo-lhes uma grande abertura da boca. A cauda dos crocodilianos é achatada lateralmente para impulsionar o corpo do animal.
Os dentes desses répteis são tecodontes, isto é, possuem raízes mantidas em alvéolos das maxilas. Essa característica permite que os dentes sejam mais resistentes à força da mordida, evitando que, ao capturar uma presa, sejam perdidos. Outra importante característica é a presença de uma válvula palatal, que permite a respiração mesmo quando o animal possui alimento em sua boca.
Os crocodilianos atuais caçam dentro da água, e, no caso do crocodilo do Nilo, por exemplo, observam-se a tocaia e o ataque a animais que vão para a margem dos rios para beber água, como zebras e gnus. Esses animais são tão especializados em caçar no ambiente aquático que apresentam, na maxila superior e inferior, saliências capazes de captar vibrações na água.
Crocodilianos são ovíparos, ou seja, botam ovos. Além disso, apresentam cuidado parental. Um ponto importante a ser destacado é a determinação do sexo do novo indivíduo, característica que depende da temperatura do ambiente. Altas temperaturas produzem machos, e as baixas temperaturas produzem fêmeas.
O coração dos crocodilianos difere-se dos outros répteis. Nesse grupo de vertebrados, observamos um coração com quatro câmaras totalmente dividido. Isso quer dizer que os crocodilianos apresentam dois átrios e dois ventrículos nesse órgão.
Um fato curioso é que, apesar de terem surgido há milhares de anos, esses animais ainda apresentam um plano corporal bem parecido com os crocodilos existentes no período Cretáceo.
→ Relação dos crocodilianos com aves
Quando analisamos a história evolutiva dos crocodilianos, percebemos que eles apresentam um grau maior de parentesco com as aves do que com outros répteis. Algumas das características que podem ser destacadas nesse sentido são a construção de ninhos, o cuidado parental e a moela muscular, uma estrutura relacionada com a trituração dos alimentos. Além disso, os crocodilianos adultos, assim como as aves, são vocalizadores, o que significa que machos dessa espécie podem, por exemplo, emitir sons para indicar a corte e demarcar território.
Curiosidade: No Brasil, existem seis espécies diferentes de crocodilianos, e todas pertencem à família dos jacarés: Alligatoridae. Não existem crocodilos em nosso país.
Por Ma. Vanessa Dos Santos
