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Lingüista suíço nascido em Genebra, fundador da moderna lingüística científica. Filho de um eminente naturalista, foi orientado para seguir os estudos em lingüística por um filólogo e amigo da família, Adolphe Pictet (1799-1875). Estudou Física, Química na universidade alemã de Leipzig, enquanto continuava estudando lingüística fazendo cursos de gramática grega e latina. Convencido de que seu futuro estava nos estudos da linguagem, ingressou na Sociedade Lingüística de Paris. Ainda estudante, publicou seu único livro, um brilhante estudo em lingüística comparativa que firmou sua reputação: Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1879).
Posteriormente estudou sânscrito, celta e indiano, em Berlim e doutorou-se em Leipzig com a tese De l'emploi du génitif absolu en sanscrit (1880), uma tese sobre o uso do caso genitivo em sânscrito. Ensinou lingüística histórica na École des Hautes Études, em Paris (1881-1891), especialmente Sânscrito, Gótico e Alto Alemão e depois Filologia Indo-Européia. Voltou para Genebra, Suíça, para ensinar lingüística indo-européia e sânscrito (1901-1913) e os os célebres cursos de lingüística geral (1907-1913) na Universidade de Genebra, cidade onde morreu. Sua notoriedade veio com a publicação da obra póstuma, Cours de linguistique générale (1916), textos dos cursos ministrados durante seus últimos anos de vida na Universidade de Genebra, recolhidos e organizados por seus discípulos suíços Charles Bally (1865-1947) e Albert Séchehaye (1870–1946).