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As aves, assim como todos os grupos de seres vivos, não surgiram no planeta da maneira como são hoje. Diversos fatores evolutivos atuaram até que as formas atuais estabelecessem-se. Para avaliar essas mudanças, o estudo paleontológico é fundamental, pois fornece informações a respeito da ancestralidade de cada espécie.
O registro fossilífero das aves é bastante incompleto, o que atrapalha, de certo modo, o conhecimento aprofundado a respeito da origem desses animais. O principal problema do registro é o processo de fossilização, que é dificultado em virtude da presença de ossos pneumáticos e do habitat aéreo, que ajuda na dispersão dos restos mortais. Entretanto, apesar da dificuldade, diversos estudos tentam compreender a evolução desse grupo de vertebrados.
Atualmente, acredita-se que, em virtude de algumas similaridades, as aves sejam derivadas de uma linhagem dos dinossauros Therapoda. Dentre as semelhanças entre esses grupos, podemos destacar o pescoço alongado e móvel, presença de três dedos dos pés voltados para a frente e um para trás e ossos pneumáticos. Além disso, a presença do conhecido “osso da sorte” e a fusão do osso esterno são características compartilhadas entre aves e um grupo específico de Therapoda, os coelosaurus.
Alguns estudiosos acreditam, no entanto, que os Crocodylomorpha ou os Mammalia são grupos irmãos das aves, entretanto faltam provas paleontológicas para tal fato. Sendo assim, a teoria mais aceita é a de que as aves constituam um grupo monofilético de tetrápodes, que apresenta como grupo irmão alguns dinossauros Coelurosauria.
Uma das descobertas mais marcantes a respeito da evolução das aves aconteceu em 1996, quando foi registrada a primeira ocorrência de um dinossauro com penas. Atualmente se conhecem várias espécies de coelosaurus que apresentam estruturas semelhantes às penas, o que ajuda a confirmar a teoria da evolução das aves a partir desse grupo de dinossauros. Entretanto, estudos comprovam que inicialmente essas estruturas não eram usadas para o voo, surgindo bem antes do desenvolvimento dessa capacidade. Alguns pesquisadores sugerem que elas podem ter sido usadas inicialmente para interação social.
A ave mais primitiva que se tem registro é o Archaeopteryx, que foi extinto há aproximadamente 150 milhões de anos, no final do Jurássico. Esse gênero possuía um arranjo de penas bem semelhante ao das aves atuais adaptadas para o voo. Provavelmente esse animal pegava voo correndo e batendo suas asas, comportamento visualizado em espécies atuais.
Na década de 1990, diversos outros fósseis de aves foram descobertos, mostrando o surgimento de uma grande quantidade de espécies durante a Era Mesozoica, quando esse grupo teve sua origem. A partir dessa Era, diversas espécies surgiram e hoje temos um grupo bastante vasto de aves, que contam com cerca de 10.000 espécies no mundo.
Curiosidade: Ainda há controvérsias a respeito da classificação do Archaeopteryx como sendo a primeira ave ou não. Segundo alguns pesquisadores, o Archaeopteryx seria apenas outro dinossauro e espécies como o Aurornis xui, que viveu 10 milhões de anos antes, poderiam ser consideradas a primeira espécie desse grupo. Esse é um problema clássico na paleontologia, uma vez que os estudos são baseados em registros fósseis, que normalmente são incompletos. Sendo assim, é fundamental que estudos na área continuem sendo feitos para que conclusões definitivas sejam alcançadas.
Por Ma. Vanessa dos Santos
