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O leite é o primeiro e o principal alimento que ingerimos durante os seis primeiros meses de vida. Após esse período é também um importante complemento na alimentação. É produzido pelas glândulas mamárias presentes nas mulheres e nas fêmeas de mamíferos. É composto por água, caseína que abriga 80% das proteínas do leite, butirina e lactose.
Atualmente, existem grandes variedades de leites comercializados que são preparados de diferentes maneiras. O leite mais comum é o leite da vaca, que pode ser classificado em:
Tipo A: A ordenha é mecânica e o leite é encaminhado para um tanque onde é aquecido e logo após resfriado. Também é conhecido como leite pasteurizado. Contém mais gordura que proteína.
Tipo B: A ordenha pode ser manual ou mecânica. As produtoras permanecem em estábulos e o leite ao ser retirado é resfriado numa temperatura de até 4ºC.
Tipo C: A retirada do leite pode ser manual ou mecânica. As produtoras ficam livres em pastos e, após a ordenha, o leite é encaminhado a locais rústicos onde é resfriado antes de ser levado para as usinas.
Uht: O leite é submetido a um processo de ultrapasteurização para destruir qualquer micro-organismo. O leite é aquecido em alta temperatura e em seguida é resfriado.
Longa Vida: O leite é submetido ao processo uht e colocado em embalagens assépticas protegendo o leite de qualquer contaminação. Não há adição de conservantes.
O leite ainda pode ser classificado quanto:
- ao teor de gordura: pode ser integral com cerca de 3% de gordura, semidesnatado com 2,9% à 0,6% de gordura ou desnatado com até 0,5% de gordura.
- ao acréscimo de vitaminas e minerais: leite enriquecido de tais substâncias.
- ao acréscimo de ômegas: encontrado com ômegas auxiliares do bom funcionamento do organismo.
- ao teor de lactose: pode haver ou não a presença da lactose.
- à homogeneização: processo que evita a separação da gordura e da nata do leite.
Independente da sua forma, o leite é um alimento rico em vitaminas, nutrientes, sais minerais, proteínas e é de extrema importância na dieta alimentar.