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Na busca por alternativas de combustíveis menos poluentes e renováveis, o óleo vegetal se tornou uma ótima opção. Essa substância é uma espécie de gordura obtida através das plantas, sobretudo das suas sementes. As principais matérias-primas utilizadas para produção são a soja, mamona, dendê, girassol, milho, coco, linhaça, babaçu, amendoim, etc.
Após o processamento físico-químico, o óleo vegetal pode ser utilizado como lubrificante, óleo de cozinha, produção de biocombustível, cosmético, farmacêutico, entre outros. Os óleos vegetais são insolúveis em água, no entanto, são solúveis em solventes orgânicos, fato que proporciona o seu emprego nas indústrias.
O óleo vegetal é muito comum nas cozinhas, mas também pode ser utilizado como combustível, sendo usado puro ou misturado com o diesel de petróleo. Porém, o motor do veículo deve ser adaptado para receber essa substância. O aspecto positivo é que quanto maior a quantidade de óleo vegetal no combustível, menor será a emissão de gases poluentes na atmosfera.
O Brasil está desenvolvendo tecnologia para substituir o diesel de petróleo pelo óleo de dendê. Especialistas afirmam que, após as devidas transformações químicas, o dendê pode proporcionar diesel de ótima qualidade, além de necessitar de uma pequena área para o seu cultivo, tornando o processo mais barato.
Apesar das várias vantagens agregadas à utilização do óleo vegetal como combustível (emite menos poluentes, é fonte renovável, reduz a dependência do petróleo, etc.), existem vários opositores a tal acontecimento. As principais alegações são de que os gêneros alimentícios deveriam ser destinados à alimentação da população carente, além de que esse processo desencadearia alguns problemas ambientais: esgotamento do solo, erosão, etc.
Por Wagner de Cerqueira e Francisco
Graduado em Geografia