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Constituído basicamente por hidrocarbonetos (átomos de hidrogênio e carbono), o óleo diesel é um combustível fóssil obtido através da destilação do petróleo. Essa substância se encontra no estado físico líquido, com coloração amarelada, odor característico, além de apresentar baixo teor tóxico e ser pouco inflamável.
Esse combustível recebeu esse nome como uma homenagem ao engenheiro alemão Rudolf Diesel, que, em 1895, desenvolveu um motor movido a óleo de amendoim (biodiesel). Porém, o petróleo passou a ser a principal matéria-prima na produção do óleo diesel, visto que esse material apresenta maior potencial energético.
O óleo diesel, após ser processado, é empregado como combustível para motores do ciclo diesel, em especial nos caminhões, ônibus, pequenas embarcações marítimas, tratores, locomotivas, automóveis, máquinas industriais, etc. No Brasil, a Petróleo Brasil S/A (Petrobrás) é a principal responsável pela produção e distribuição de óleo diesel e, visando aumentar a qualidade do produto, a empresa desenvolveu o Programa de Evolução da Qualidade do Óleo Diesel, resultando na diminuição da emissão de poluentes e na maior eficiência do combustível.
Apesar de bastante eficiente, a intensa utilização do óleo diesel desencadeia vários problemas ambientais. A queima desse combustível libera gases poluentes na atmosfera, com destaque para o monóxido de carbono, óxido de nitrogênio, enxofre, entre outros; esse fato contribui para o processo de aquecimento global. Visando amenizar os danos ambientais causados pela combustão do óleo diesel, pesquisadores desenvolveram um método para misturar biodiesel (de origem vegetal) com o diesel de petróleo, reduzindo, assim, a emissão de gases poluentes.
Por Wagner de Cerqueira e Francisco
Graduado em Geografia