Astrônomo americano nascido em Nashville, Missouri, conhecido pelo estudo das galáxias, determinou as dimensões aproximadas da Via Láctea (1918). Formado na University of Missouri e Princeton University, trabalhou como astrônomo no Observatório de Monte Wilson, na Califórnia (1914-1921), quando foi nomeado professor de astronomia e diretor do Harvard College Observatory, na Harvard University (1921-1952) e professor de astronomia (1921-1956).
Foi o primeiro astrônomo a provar que o sol não era o centro da nossa galáxia, deduzindo a distância do astro ao centro da mesma. Também desenvolveu importantes pesquisas no campo da fotometria, cosmologia e espectroscopia.
Estudou o comportamento das estrelas e deu consideráveis contribuições para a popularização da Astronomia. Escreveu The view from a distant star e editou The new treasury of science e morreu em Boulder, Colorado.