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Botânico germânico nascido em Breslau, Silésia, na Prússia, hoje Wroclaw, na Polônia, que publicou o primeiro tratado de bacteriologia (1872) e assim considerado como o fundador da bacteriologia, e que contribuiu, ao lado de Louis Pasteur e John Tyndall, para derrubar a teoria da geração espontânea, segundo a qual os organismos vivos são capazes de desenvolver-se a partir da matéria inorgânica. De uma rica família de comerciantes judeus, aos 14 anos ingressou na Universidade de Breslau, mas não pôde doutorar-se devido às leis anti-semitas. Transferiu-se então para a Universidade de Berlim, onde obteve o título de doutor aos 19 anos. Ali teve como mestre Christian Gottfried Ehrenberg, que o iniciou no estudo dos microrganismos.
Dedicou-se, então, ao estudo das ciências, pesquisando com profundidade algas e fungos e desenvolvendo a prova de que bactérias eram plantas. Regressou a Breslau (1849), tornou-se professor de fisiologia (1859) e ali permaneceu pelo resto da vida. Seus primeiros trabalhos foram sobre as algas unicelulares. Estudou a morfologia de algas e fungos e analisou as infecções em plantas e as doenças em animais causadas por bactérias. Fundou o primeiro instituto de fisiologia vegetal do mundo (1866) e ali se dedicou ao estudo das bactérias. Animado pelas idéias de Pasteur, verificou que existiam muitos tipos de microrganismos, com formas e órgãos funcionais distintos, e deu-lhes classificação sistemática.
Organizou os micróbios conhecidos em gêneros e espécies, à maneira das classificações existentes de animais e plantas, separando os causadores de doenças, e publicou, assim, a primeira classificação das bactérias baseada na morfologia (1872). Foi pioneiro no reconhecimento da bactéria como um tipo de planta e o primeiro a identificar um esporo, o equivalente de um ovo para os microrganismos. Descobriu em certas bactérias, os chamados endósporos, esporos que se formam no interior de células, descrevendo a natureza e a principal propriedade dos esporos bacteriais. Foi assistente do médico e bacteriologista alemão Robert Koch na preparação de seu famoso tratado em antrax e morreu repentinamente, vítima de ataque cardíaco, em sua cidade natal. Suas descobertas derrubaram definitivamente a teoria da geração espontânea e permitiu o desenvolvimento de técnicas de esterilização.