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Inventor e engenheiro eletricista norte-americano nascido em Milford, Connecticut, construtor de ferrovias para trens elétricos, fundador da Sprague Electrical Co. e considerado o pai do trem com tração elétrica, em Richmond, Virginia (1887-1888). Educado na Drury High School, onde demonstrou grandes habilidades matemáticas, graduou-se na U. S. Naval Academy, Annapolis, Maryland (1874-1878). Destacou-se em eventos promovidos pela U. S. Navy sobre equipamentos elétricos em Paris (1881), na Paris Electrical Exhibition, e em Londres (1882), na Crystal Palace Exhibition in Sydenham. Inicialmente mexeu com telefones e sua primeira invenção foi um tipo de dínamo (1881), enquanto estava ancorado em Newport, Rhode Island.
Foi convencido a deixar a U. S. Navy e se tornar assistente de Thomas Edison (1883). Como Edison estava interessado em iluminação e ele em potência, logo passou a trabalhar independentemente e fundou a Sprague Electric Railway & Motor Company (1884), onde produziu significantes invenções. Criou um motor elétrico superior que foi prontamente adaptável a maquinaria industrial. Seus motores passaram a ser adquiridos pelas próprias empresas de Edison para equiparem suas indústrias. Ele também melhorou sistemas elétricos de tração para rodas. Assim desenvolveu um sistema elétrico de tração para trens empregado pioneiramente na estrada de ferro instalada em Richmond, Va. (1887).
No sistema de trens elétricos também contribuiu no desenvolvimento de sistemas de controle e um freio automáticos e numerosos outros dispositivos. Casou-se (1885) com Mary A. Keatinge, em New Orleans, Orleans Co., LA, USA e, divorciado, casou-se novamente (1899) com Harriet Chapman Jones. Vendeu a Sprague Electric Railway & Motor Company para a Edison General Electric Company, quando passou a se interessar pelo transporte vertical (1890) e dedicou-se a desenvolver o elevador elétrico. Fundou a Sprague Electric Elevator Company (1892) e com Charles Pratt, desenvolveu o Sprague-Pratt Electric Elevator (1895).
Depois continuou a vida trabalhando essencialmente com elevadores e trens elétricos. Foi premiado com uma medalha de oura na Paris Electrical Exhibition (1889) e o grande prêmio da St. Louis Exhibition (1904), recebeu a Elliott-Cresson Medal do Franklin Institute (1904), a Edison Medal of the American Institute of Electrical Engineers (1910) e a Franklin Medal (1921). Ganhou a John Fritz Gold Medal (1934), quando já estava doente com pneumonia, enfermidade que o matou dois meses depois, em New York City, e foi enterrado no Arlington Cemitério Nacional, Forte Myer, Cia. de Arlington, VA, E.U.A.