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Rei absolutista da Espanha nascido em Madri, em cujo reinado a Espanha perdeu seu domínio sob a maioria das possessões americanas. Filho do rei Carlos IV e de María Luisa de Parma e herdeiro do trono, assumiu após a revolta de Aranjuez, que derrotou o governo do poderoso primeiro-ministro Manuel Godoy, fazendo o pai abdicar a seu favor e afastar Godoy (1808). Pouco depois foi destronado por Napoleão e o trono passou para José I, irmão do imperador francês. Preso na localidade de Valençay, na França (1809-1814) foi libertado após a revolta nacionalista que expulsou Napoleão (1814) e foi reconduzido ao trono, embora Carlos IV ainda estivesse vivo.
Ao contrário do que esperavam seus aliados, revogou a constituição liberal (1812), instaurou um regime absolutista e perseguiu os que haviam lutado por sua volta ao poder. O sentimento popular e o crescimento dos movimentos pela independência das colônias na América, culminou com a revolta vitoriosa chefiada por Rafael de Riego (1820). Este impôs a volta da antiga constituição (1812) e um ministério liberal. Aliando-se rei francês, integrante da Santa Aliança, o exército francês invadiu a Espanha e restabeleceu o absolutismo monárquico (1823) com o rei novamente no poder, que desenvolveu então uma violenta perseguição aos seus adversários. No continente americano a Espanha continuou perdendo suas possessões. Com sua morte ocorrida em Madri, iniciou-se uma guerra civil.