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Explorador espanhol nascido em Jerez de los Caballeros, província de Badajoz, que aportou na Flórida (1539) com dez embarcações e cerca de 600 homens a procura de riquezas, descobrindo essa península e o sudeste dos Estados Unidos. Descendente de família nobre, estudou advocacia, mas seu espírito aventureiro fez com que integrasse a expedição de Pedrarias Dávila para as Índias Ocidentais (1514). Estabelecido no Panamá fez fortuna como comerciante, principalmente com o tráfico de escravos na Nicarágua e no istmo do Panamá. Com a morte de Pedrarias (1531), uniu-se à expedição de Francisco Pizarro ao Peru, participou da conquista da América Central e do Peru, e foi o primeiro europeu a entrar em contato com o imperador inca Atahualpa e um dos responsáveis pela sua prisão.
Após o saque do império inca, regressou à Espanha (1536),onde organizou uma expedição para a conquista do norte da América. Zarpou do porto de Sanlúcar de Barrameda (1538), alcançando as costas da hoje Flórida no ano seguinte, desembarcando ao sul da baía de Tampa, depois de uma escala em Cuba. Nos três anos seguintes, sempre na ânsia de encontrar grandes riquezas, explorou o norte meridional da América, chegando ao hoje Oklahoma. Entrou em contato com numerosas tribos indígenas, sempre subjugando-as em virtude de seu armamento superior, mas não encontrou qualquer riqueza. Depois de alcançar às margens do rio Arkansas (1542) os conquistadores empreenderam o retorno, descobrindo e cruzando o Rio Mississipi (1541), onde morreu de febre. Seu corpo foi atirado no rio e o comando passou a Luis de Moscoso de Alvarado.