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Médico psicólogo suíço nascido em Genebra, um dos mais influentes expoentes europeus da escola da psicologia funcionalista, cujas pesquisas experimentais no campo da psicologia infantil tiveram grande influência na criação da pedagogia moderna, que incentiva a atitude participante do educando. Após completar seus estudos médicos em Genebra (1897), passou um ano fazendo pesquisas em Paris, onde conheceu Alfred Binet, um dos principais criadores e aperfeiçoadores dos testes de inteligência, e retornou a Genebra para trabalhar com seu primo, Theodore Flournoy e lecionar na universidade local, ocupando a cátedra de psicologia na Universidade de Genebra, onde sucedeu a Theodore Flournoy, seu mestre.
Formulou a lei do interesse momentâneo, segundo a qual o pensamento é uma função biológica a serviço do organismo humano. Tornou-se interessado na psicologia comparada, também dita animal, que o levou mais tarde ao estudo da inteligência humana e do aprendizado, e desenvolveu a tese da escola ativa, que estimula a independência intelectual da criança, fazendo-a atuar sobre o que aprende, em oposição e de grande impacto sobre à educação tradicional da época: a psicologia mecanicista. Com os livros Psychologie de l'enfant et pédagogie expérimentale (1905) e L'École sur mesure (1921), entre outros, e os trabalhos em psicologia pedagógica desenvolvidos no Instituto Jean-Jacques Rousseau, que fundou (1912), exerceu um papel renovador e pioneiro na educação moderna, que seria retomado por seu conterrâneo Jean Piaget, e morreu em Genebra.