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Obstetra húngaro nascido em Buda, famoso por descobrir a prevenção da febre puerperal e, assim, introduzindo a profilaxia antisséptica na prática médica. Estudou na Universidade de Pest e doutorou-se pela Universidade de Viena (1844), foi indicado para assistente da clínica obstétrica de Viena e tornou-se professor assistente na maternidade do Hospital Geral de Viena.
Observando a elevada mortalidade de mães jovens depois do parto, observou que essa taxa era mais alta nas mulheres situadas na primeira seção da clínica que nas da segunda, embora em ambos os setores as mães recebessem idêntico tratamento e concluiu que à transmissão de infecções se dava por meio dos internos do hospital, que procediam diretamente de tais laboratórios para as salas da maternidade.
Determinou então rigorosas medidas de assepsia, principalmente a lavagem das mãos dos médicos com sabão antes do exame das parturientes. A queda sensível da taxa de mortalidade provocou o despeito do chefe da clínica, que o forçou a se afastar de Viena (1850) e foi para a Universidade de Pest, onde trabalhou como médico obstetra na maternidade da cidade, aplicou seus métodos com mesmo sucesso e tornou-se professor de obstetrícia.
Embora não tenha descoberto as causas das infecções, como Pasteur, escreveu uma obra importante para a medicina da época, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers (1861), postumamente reeditada sob o título Offene Briefe an Professoren der Geburtshilfe von Semmelweis (1899). I
nconformado com a desconsideração de suas idéias em outros hospitais, terminou seus dias internado em um hospital para doentes mentais em Viena, onde morreu vítima de uma infecção hospitalar, justamente daquilo contra o qual ele tinha mais combatido em vida.