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Intelectual, crítico literário, ensaísta e político italiano nascido em Morra Irpina, então parte do reino de Nápoles, para muitos o maior crítico literário do século XIX. Foi educado no instituto de Marchese Basilio Puoti e abandonou os estudos de direito (1833) para se dedicar à literatura. Ativamente envolvido na política nacional, foi perseguido por suas idéias liberais e esteve preso em Nápoles durante três anos (1849-1851) por participar da insurreição napolitana. Como professor particular e estudando literatura, ganhou reputação como profundo conhecedor sobre a literatura de Dante, em Turim.
Aceitou o convite para ocupar a cátedra de literatura italiana na Universidade de Zurique (1856-1859), retornando à Itália (1860) para se dedicar à atividade política e assumindo o ministério da Instrução Pública pela primeira vez, posto que ocupou em mais três oportunidades (1861 /1878 /1879). Tornou-se deputado (1861) e dez anos depois foi indicado para assumir a cátedra de literatura comparada na Universidade de Nápoles (1871) e morreu doze anos depois nessa cidade do sul italiano. Na literatura, ocupou papel de destaque e em sua considerável obra crítica e ensaística, em que deu ao estudo da literatura ênfase especial nos aspectos históricos, destacaram-se Antologia di scritti critici ed educativi (1938), Saggi critici (1866), Saggio critico sul Petrarca (1869), Storia della letteratura italiana (1870) e o publicado postumamente La Letteratura Italiana del XIX Secolo (1897).