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Botânico fisiologista alemão de origem judia, natural de Breslau, hoje Wroclav, na Polônia, fundador da moderna ciência experimental em fisiologia das plantas. Orientado de Jan Evangelista Purkinje, obteve seu doutorado em Fisiologia Vegetal, na Universidade de Praga (1856). Recebeu o título de Livre Docência (1856) da cadeira de Fisiologia Vegetal e, três anos depois (1859), foi ensinar essa matéria em Popplesdorf, próximo de Bonn. Como pesquisador dedicou-se inicialmente a morfologia vegetal, mas obteve seus maiores sucessos em fisiologia, tornando-se autoridade mundial no assunto.
Mostrou que o amido das plantas era produzido por processos fotossintéticos (1862), descobrindo a função clorofiliana. Escreveu a sua obra definitiva: Handbuch der Experimentalphysiologie des Pflanzen (1865). O estudo do movimento das plantas como reação aos estímulos externos como luz, gravidade, calor, etc, completaram a sua produção científica e morreu em Würzburg, Alemanha. Outras obras importantes suas foram Lehrbuch der Botanik (1868), Geschichte der Botanik (1875) e Vorlesungen uber Pflanzenphysiologie (1882).