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Médico e fisiologista inglês nascido na propriedade familiar a Tremeer, perto de Bodmin, em Cornwall, que constatou a mudança de cor do sangue oxigenado (1669) e elaborou a teoria sobre a respiração, descrevendo a ação do ar atmosférico sobre o sangue venoso, paralelamente com outro fisiologista inglês, John Mayow (1643-1679). De uma família anglicana de posses e conhecido como Dick entre os amigos, foi educado na Westminster School (1643-1649) e entrou para a Christ Church, Oxford University (1649-1665), onde recebeu inicialmente o BA (1653) e o MA (1655). Estudando medicina e foi colega de Wren e Millington estudando química com Peter Sthael, professor que tinha chegado à Oxford trazido por Robert Boyle, recebeu os graus de BM & MD (1665) através de recomendação do Chanceler da Universidade, Edward Hyde, Conde de Clarendon.
Em Oxford publicou Cerebri anatome (1664) e Diatribae de febribus (1665) e, como médico, mudou-se para Londres (1667) onde passou a desenvolver com grande sucesso a prática médica, primeiro em Hatton Garden, próxima Fleet Street, Bow Street e, depois, na King Street, perto de Covent Garden. Casou-se (1666) com Elizabeth Billing e tiveram duas filhas. Gozando de grande prestígio como médico em Westminster e Londres, trabalhou com Thomas Willis, em Londres e colaborou com Robert Hooke em vários experimentos sobre pulmões e sobre coloração do sangue.
Tornou-se membro da Royal Society (1667) e, aos poucos, também se envolveu com a política. Apoiou (1678) a eleição de Whigs, candidatou-se (1671) para a Royal College of Physician da qual se tornou um Fellow (1675). Aposentou-se das atividades médicas profissionais (1678) e morreu em Londres. Sua mais importante obra foi Tractatus de corde item de motu et colore sanguinis et chyli in eum transitu (1669), um tratado sobre anatomia e fisiologia pulmonar e cardiovascular. Também ficou famoso por suas pesquisas na fisiologia do cérebro e dos nervos e por suas experiências com transfusão de sangue (1666).