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Compositor de música negra e baladas nascido em Lawrenceville, atualmente parte da cidade de Pittsburgh, na Pensilvânia, criador de uma obra influenciada por canções populares sentimentais, de cânticos religiosos e cantos dos trabalhadores negros de Pittsburgh. Não teve formação musical, mas formou-se na cultura negra de Pittsburgh e lançou seu primeiro álbum Open Thy Lattice, Love (1842). Em dificuldades financeiras, vendeu Oh, Susanna (1848) por cem dólares, que rendeu à gravadora milhares de dólares.
Foi contratado por uma gravadora de Nova York (1849), mas por falta de planejamento profissional para sua carreira continuou vendendo direitos de suas composições, inclusive futuras. Por exemplo, as canções feitas para os shows de Edwin P. Christy, foram lançadas como sendo da autoria de Christy, inclusive o grande sucesso Old folks at Home (1851). Mudou-se para Nova York (1860) e, a partir daí, suas canções tornaram-se sentimentais, como Poor Drooping Maiden. Entregue ao alcoolismo, morreu precocemente em Nova York, deixando cerca de 200 canções, a maior parte delas com letra de sua autoria.