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Matemático americano nascido em Wallace, Nova Scotia, e naturalizado canadense, conhecido por suas importantes contribuições para a astronomia. Aos 18 anos, indo para Maryland tornou-se interessado em astronomia quando leu o livro American Ephemeris and Nautical Almanac.
Trabalhou no american Nautical Almanac Office, em Cambridge, Mass.(1857), e estudou na Lawrence Cientific School, da Harvard University, onde graduou-se (1858). Tornou-se professor de matemática na U.S. Navy (1861) e foi nomeado para o observatório de Washington, por dez anos.
Enquanto no U.S. Navy Observatory, em Washington, DC, criou tábuas de constantes e efemérides astronômicas, incluindo muitas referencias estelares empregadas em navegação. Tornou-se superintendente do Nautical Almanac Office (1877) e iniciou sua fase de pesquisas com posições de corpos celestes.
O resultado de suas pesquisas foi publicado em Astronomical Papers Prepared for the Use do American Ephemeris e Nautical Almanac (1879), cujas tábuas foram referência por mais de 60 anos. Foi também professor de matemática e astronomia da Johns Hopkins Universidade (1884-93) e fundador e primeiro presidente da American Astronomical Society e faleceu em Washington, D.C.