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Engenheiro, empresário, historiador e economista brasileiro nascido em Santos, SP, um dos fundadores da Escola Livre de Sociologia e Política de São Paulo (1933), a primeira do país, onde ministrou o curso de história da economia nacional. Estudou como interno no Colégio Anglo-Brasileiro, no Rio de Janeiro, e formou-se em engenharia pela Escola Politécnica de São Paulo, estado onde destacou-se pelo espírito progressista e empreendedor, tornando-se também industrial e atuante na política paulista e brasileira.
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Fundou a Companhia Construtora de Santos (1910), e representou o Brasil em missões comerciais e congressos no exterior. Como político apoiou o movimento constitucionalista que eclodira em São Paulo (1932), participou da fundação do Serviço Social da Indústria (SESI) e foi eleito deputado à Assembléia Nacional Constituinte (1934). Tornou-se membro da Academia Paulista de Letras (1939), foi eleito senador por São Paulo (1946) e também neste ano ingressou na Academia Brasileira de Letras, sucedendo a Filinto de Almeida, o segundo ocupante da Cadeira n. 3. Faleceu, no salão nobre da Academia Brasileira de Letras, em 25 de maio (1948), quando saudava o primeiro-ministro belga, Paul van Zeeland, em visita oficial ao Brasil.
Como intelectual, seus mais importantes livros foram Orientação industrial brasileira (1928), As crises no Brasil: outubro de 1930 (1930), As finanças e as indústrias (1931), Ordem econômica e padrão de vida (1934), a coleção Brasiliana sua História econômica do Brasil: 1500-1820 (1936), obra clássica da historiografia brasileira, A indústria em face da economia nacional (1940) e Evolução industrial do Brasil (1973), publicado postumamente.