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Inventor de armas de fogo americano nascido em Money's Neck, Hertford County, North Carolina, lembrado por inventar e patentear a primeira arma rápida (1862), uma primitiva metralhadora de vários canos acionados por uma manivela que os girava como o tambor de um revólver, capaz de disparar 10 tiros por segundo, em média, podendo alcançar até 3000 tiros por minuto. Filho de um agricultor, estudou medicina e odontologia mas nunca praticou.
Ensinou em uma escola e dirigiu uma loja de equipamentos rurais e, observando as práticas agrícolas ao redor dele, também dedicava seu tempo inventando dispositivos para aumentar a produtividade. Patenteou uma máquina de descascar arroz (1839) e um arado a vapor (1857). Fundou a Gatling Gun Company, em Indianapolis, Indiana (1862) e patenteou no mesmo ano sua primeira arma de disparos repetitivos rápidos, não automática pois era acionada por uma manivela manual, que consistia originalmente de seis barris montados dentro um armação rotativa.
Numa segunda versão (1865) alterou para dez barris capaz de 320 voltas por minuto e passou a fabricá-las em série e vendê-las para o Exército dos Estados Unidos e para a maioria dos exércitos europeus. No final da guerra civil (1866) passou-se a acoplar um um motor elétrico, dispositivo adotado pelo Exército norte-americano, melhorando a eficiência de seu modelo de arma. Ele ainda fez várias versões da sua "metralhadora", principalmente melhorando sua velocidade de rotação e, conseqüentemente, o número de disparos por minuto, tornando-se uma arma de grande utilização pelo exército e marinha norte-americanos na Guerra contra os espanhóis.
Abriu uma nova fábrica em Hartford, Connecticut (1870) e no início da década seguinte já produzia sua arma com capacidade de até 1.200 voltas por minuto. Porém suas vendas passaram a diminuir depois que Hiram Maxim lançou no mercado a metralhadora automática Maxim Machine Gun e, principalmente depois do surgimento do Colt (1897). Ele voltou a trabalhar em maquinaria agrícola, inclusive inventando máquinas de semear e colher linho, outras máquinas movidas a vapor e um arado motor-dirigível (1900). Morreu em New York City e foi enterrado no Crown Hill Cemetery, Indianapolis, Indiana.