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Pintor flamengo nascido em Leiden, Países Baixos, mestre do claro-escuro e considerado um dos maiores pintores do Ocidente. Entrou para a universidade (1620) que logo abandonou para se dedicar à pintura. Estudou em Leiden com Jacob van Swanenburch e depois, em Amsterdam, com Pieter Lastman. Retornou a Leiden (1627) para trabalhar com Jan Lievens, também discípulo de Lastman.
Influenciado pelas inovações de Caravaggio, adaptou o claro-escuro do mestre italiano. Pintor brilhante,Pintor brilhante, os temas bíblicos, mitológicos e históricos tornaram-se comuns nos seus quadros, muitos pintados sob encomenda. Radicou-se em Amsterdã (1631), onde se tornou um artista próspero, logo cercado por discípulos, casou-se com Saskia, uma mulher também rica, e levou vida luxuosa, morando numa ampla casa no bairro judaico de Amsterdã.
Nessa fase tornou-se o principal representante do barroco protestante do norte da Europa e pintou imensa série de retratos, muitos dos quais de rabinos e outros judeus, e cenas bíblicas. após enviuvar (1642) sua arte sofreu grandes mudanças e essas alterações diminuíram sua popularidade, porém o nível de sua arte não, e iniciou sua fase mais produtiva. Iniciou (1649) um relacionamento amoroso com a jovem Hendrickje Stoffels. iniciando uma etapa marcada pelos numerosos auto-retratos que alçaram o gênero a um de seus pontos culminantes na história da arte. Endividado passou a administração de seus bens (1656) ao seu único filho com Saskia, Titus, e sua nova companheira.
Na década seguinte, criou diversas obras-primas, entre as quais o famoso quadro Os síndicos da corporação de tecelões (1662). Um ano após a morte de Titus, morreu em Amsterdã, em 4 de outubro (1669). Embora estivesse então em relativa obscuridade, sua reputação foi recuperada no século XVIII e continuou a crescer até o século XX. Outrs obras marcantes ao longo de sua vida foram A ceia em Emaús (1630), Lição de anatomia do Dr. Nicolaes Tulp (1632), Auto-retrato com Saskia (1634), A ronda noturna (1642), Cristo curando doentes (1645) e O homem com o elmo de ouro (1650).