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Missionário jesuíta ítalo-francês nascido no castelo de Sales, na Savóia, antiga região do norte de Itália passada à França, um dos baluartes católicos da Contra-Reforma. Primogênito de nobre família, estudou no colégio jesuíta de Clermont, em Paris, onde teve formação literária e religiosa aprimorada e se tornou devotado à Virgem Maria, a quem fez voto de castidade e dedicou-se ao seu serviço.
Completados seus estudos em Paris e seguiu para Pádua, onde se formou em direito na Universidade de Pádua, Itália (1591) e exerceu o cargo de advogado no Senado de Chambéry, na França. Sua carreira já parecia definida assegurando-lhe futuro brilhante e rendoso como advogado, quando contrariando a vontade dos pais, optou pelo sacerdócio a fim de advogar espiritualmente a causa dos mais desprotegidos e ordenou-se dois anos depois (1593).
Atuando inicialmente como missionário em Chablais, em sua região natal (1593-1597), tornou-se conhecido por converter com seus sermões grande número de calvinistas. Sagrado bispo de Genebra (1602), fundou com Santa Jeanne de Chantal a Ordem da Visitação (1612), que tinha por finalidade cuidar de doentes e do ensino. Pregando uma moral de sereno equilíbrio e de tolerância, adquiriu prestígio nos meios intelectuais de Paris. Seu mais conhecido texto doutrinário foi Introduction à la vie dévote (1604), onde desenvolveu sua doutrina, ensinando que o aperfeiçoamento espiritual é acessível não apenas aos que se retiram da sociedade, mas também aos que vivem no mundo secular.
Também escreveu Traité de l'amour de Dieu (1616), sermões contra o calvinismo, cartas, e documentos sobre a administração diocesana. Após morrer em Lyon, França, com 55 anos de idade, foi beatificado na basílica de São Pedro, em Roma (1661), foi canonizado (1665) e nomeado doutor da igreja (1877) e é comemorado no dia 29 de janeiro. Foi titular e patrono da Família Salesiana, fundada por São João Bosco, e também declarado (1923) pelo papa Pio XI padroeiro dos escritores e dos jornalistas.