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Político liberal brasileiro nascido em Valença Bahia, de atuação destacada e agitada durante o governo imperial, chegando a estar a frente do Conselho de Ministros do Império. Formado em direito em Olinda, Pernambuco, onde foi professor universitário (1840-1841), e ingressou na política, em pleno auge do Partido Liberal, ao ser nomeado presidente de Sergipe e logo depois do Piauí (1845). Ainda com os liberais no poder, elegeu-se deputado geral (1850) e, reconduzido à Câmara dos Deputados, pela Bahia, foi nomeado presidente da recém-criada província do Paraná (1853), e permaneceu cerca de dois anos no cargo. Elegeu-se deputado pelo Paraná na legislatura (1861-1864), finda a qual entrou para o Senado. Na chefia da oposição (1861), obteve grande vitória parlamentar ao derrubar o gabinete conservador, presidido pelo Duque de Caxias. Porém sem maioria na Câmara dos Deputados, não conseguiu organizar um governo. Continuou à frente de aguerrido grupo de liberais e dissidentes conservadores, que constituiu o Partido Progressista, e assumiu a chefia do gabinete liberal-progressista que governou apenas de junho a agosto (1864).
Voltou pela terceira vez ao centro do poder (1866) que permaneceu por dois anos, numa das fases mais conturbadas do império. Por suas divergências com Caxias, então no comando supremo das forças em operação no Paraguai, caiu (1868) numa cisão definitiva entre liberais e conservadores. Fundou (1868) o Centro Liberal e tornou-se, no Senado, crítico implacável dos conservadores no poder, sobretudo durante o gabinete do Visconde de Rio Branco (1871-1875), quando defendeu os bispos presos e processados por ocasião da Questão Religiosa, e morreu no Rio de Janeiro.. Publicou uma obra clássica para entendimento do mecanismo do regime imperial brasileiro, intitulada Da natureza e limites do poder moderador (1861). Porém sua grande obra foi O manifesto-programa do Partido Liberal (1870), de conteúdo radical, inclusive aproveitando que naquele momento o império já não correspondia aos crescentes anseios de mudança da sociedade,.pregando a mudança do regime pela revolução.