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Atriz estadunidense nascida no Harlem, New York City, vencedora do Oscar de atriz coadjuvante (1942) pelo papel de Senhora Miniver no longa Rosa de Esperança, de William Wyler. Cresceu em Maplewood, New Jersey, e frequentou a Columbia High School, onde ela se tornou seriamente interessada na carreira de atriz, passando a gastar suas folgas trabalhando em produções teatrais de Provincetown.
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Depois da graduação secundária (1938), ela voltou a New York e foi contratada como atriz substituta para o papel de Emily em Thornton Wilder's Our Town, assumindo o papel quando Martha Scott foi para Hollywood. Em seguida ela apareceu em Life With Father (1939), fazendo o papel de Mary Skinner durante os dois anos seguintes. Sua carreira decolou depois do sucesso em The Little Foxes (1941), no qual atuou ao lado de Betty Davis. O filme lhe garantiu a primeira indicação para o Oscar de coadjuvante (1942).
No ano seguinte, ela receberia duas indicações: atriz principal pela atuação em The Pride of the Yankees (1943) e coadjuvante em Mrs. Miniver (1943). Após desentendimentos com seu chefe, o produtor hollywoodiano Sam Goldwyn, foi despedida (1948). Teve fama de excêntrica em Hollywood e nunca se destacou como sedutora em uma época em que se exigia glamour das atrizes. Morreu aos 86 anos, vítima de ataque do coração, no Hospital Yale-New Haven, em Connecticut. Em sua filmografia foi estrela de outros clássicos como A Sombra de Uma Dúvida, de Hitchcock (1943), Espíritos Indômitos (1950), o primeiro filme de Marlon Brando, Os Melhores Anos de Nossas Vidas (1946), um campeão de Oscars, e Em Algum Lugar do Passado, (1980).