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Químico americano natural de Boston, Mass, famoso por suas pesquisas em antibióticos. Filho da imigrante escocesa Margaret Burns e do descendente inglês Arthur Woodward, de quem tornou-se órfão com apenas um ano de idade, teve educação secundária numa escola pública de Quincy, um subúrbio de Boston. Entrou no Massachusetts Institute of Technology (1933), saiu (1934) e voltou (1935), quando então terminou seu Bachelor of Science (1936) e obteve o Doctor of Philosophy (1937). Ensinou química na Harvard University (1941-1963) como Postdoctoral Fellow (1937-1938), membro da Society of Fellows (1938-1940), Instructor in Chemistry (1941-1944), Assistant Professor (1944-1946), Associate Professor (1946-1950), Professor (1950-1953), Morris Loeb Professor of Chemistry (1953-1960), e, finalmente, foi nomeado Donner Professor of Science (1960).
Tornou-se diretor do Woodward Research Institute em Basel, Suíça (1963). Com o químico americano William von Eggers Doering, sintetizou a quinina (1944). Sintetizou o colesterol e a cortisona (1951), a estricnina (1954) e o tranqüilizante reserpina (1956). Com Ronald Hoffmann, também americano, estabeleceu o conceito de conservação da simetria orbital, explicando grande número de reações orgânicas (1961-1970). Ganhou o Prêmio Nobel de Química (1965), pela síntese de esteróis, clorofila e outras substâncias que se supunham produzidas apenas por seres vivos, além de outras dezenas de honrarias entre doutorados honorários e comendas, especialmente de instituições da Europa e América.
Membro da National Academy of Sciences, Fellow da American Academy of Arts and Sciences, Honorary Member da German Chemical Society, Honorary Fellow da Chemical Society, Foreign Member da Royal Society, Honorary Member da Royal Irish Academy, Corresponding Member da Austrian Academy of Sciences, Member da American Philosophical Society; Honorary Member da Belgian Chemical Society, Honorary Fellow da Indian Academy of Sciences, Honorary Member of the Swiss Chemical Society, Member of the Deutsche Akademie der Naturforscher (Leopoldina), Foreign Member da Accademia Nazionale dei Lincei, Honorary Fellow do Weizmann Institute of Science Honorary Member of the Pharmaceutical Society of Japan. Morreu em Cambridge, Massachusetts (1979).