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Cineasta italiano nascido em Bisacquino, Palermo, Sicília, naturalizado cidadão estadunidense (1920), que dirigiu clássicos que estão no coração de muitos cinéfilos e considerado precursor das comédias sofisticadas da Hollywood do inicio do cinema falado. Sua família emigrou para os Estados Unidos (1903), estabelecendo-se na Califórnia, onde seu pai trabalhava na colheita de laranjas. Para ajudar na renda familiar e pagar seus estudos, vendeu jornais e tocou banjo em botecos. Formou-se em engenharia química (1918), mas não conseguindo emprego em sua profissão, envolveu-se com indústria cinematográfica (1921).
Começou como técnico de um pequeno laboratório, para depois tornar-se roteirista de comédias para os dois maiores produtores do gênero: Hal Roach e Mack Sennett. Iniciou (1925) uma associação com o cômico Harry Langdon, um dos astros da comédia muda com quem passou a escrever e dirigir os filmes de Langdon. Rompida a parceria (1926), mas definitivamente contagiado pelo cinema, continuou como diretor de curtas-metragens, montador e roteirista de comédias e alcançou seu primeiro sucesso como diretor com o filme Submarine (1928). Depois seguiram-se Platinum Blonde (1931) e American Madness (1932).
Com o roteirista Robert Riskin, lançou a comédia Lady for a Day (1933), seguida de outros três filmes que lhe valeram Oscars de melhor diretor: It Happened One Night (1934), Mr. Deeds Goes to Town (1936) e You Can't Take It with You (1938). Durante a segunda guerra mundial dirigiu documentários para as forças armadas estadunidenses. Morreu em La Quinta, Califórnia, e seu filme mais importante no pós-guerra foi It's a Wonderful Life (1946). Outras obras importantes foram The Bitter Tea of General Yen (1933), Mr. Deeds Goes to Town (1936), Lost Horizon (1937), Mr. Smith Goes to Washington (1939), Meet John Doe (1941) e Arsenic and Old Lace (1944). Seu filho Frank Capra Jr., e seu neto Frank Capra III, também continuaram na indústria cinematográfica.