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Médico e reformador social estadunidense nascido em Fairbury, Illinois, autor (1933), nos anos da Depressão, do Plano Townsend de pensões de 0 ao mês para pessoas desempregadas acima de 60 anos de idade, plano precursor do Social Security Act (1935). Graduado em medicina pela University of Nebraska (1903), praticou medicina em vários estados do oeste antes de se estabelecer em Long Beach, California (1919). Em plena depressão econômica dos United States, elaborou Townsend Plan, uma pensão mensal de 0 para cidadãos carentes com 60 anos ou mais. Ele fez a proposta através de uma carta para o editor de um jornal de Long Beach, California (1933).
A carta propunha um modo de aliviar pobreza entre os anciãos ao terminar a Grande Depressão que tinha levado mais de um quarto da mão-de-obra que tinha ficado desempregado, inclusive o próprio. Fundou (1934) a Old Age Revolving Pensions, Ltd. para promover o seu plano, junto com Robert Earl Clements, um agente de bens imóveis que era a força organizacional por atrás do plano. No ano seguinte o desenvolvimento da idéia, organizações de sociedade de massa aumentariam o entusiasmo e o apoio político pela proposta. O plano foi continuamente atacado no Congress até o final da Recessão (1935) e o President Franklin Roosevelt rejeitou inicialmente a idéia como inviável. Depois que ele modificou as provisões o seu plano foi aprovado pelo presidente com o nome de Social Security (United States). Morreu em Los Angles, a primeiro de setembro (1960).