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Geógrafo e geólogo alemão, nascido em Karlsruhe, Alta Silésia, Prússia, hoje Brzeg, Polônia, especializado em geografia da China e cujas pesquisas foram fundamentais para a criação da geomorfologia, ciência que descreve o relevo submarino e terrestre. Estudou em Breslau, hoje Wroclaw, Polônia, e Berlim, e trabalhou no Instituto Geológico de Viena, onde se tornou conhecido como geógrafo por suas pesquisas nos Alpes dolomitas e na Transilvânia. Integrou como geólogo, uma missão econômica alemã no Extremo Oriente (1860), quando visitou entre outros países, o Ceilão, hoje Sri Lanka, Japão, Java e Filipinas. Morou na Califórnia (1863-1868), onde desenvolveu um estudo sobre a exploração de ouro e outros minerais.
Após novas viagens pelo Oriente e passar cinco anos entre China e Japão (1868-1872) recolhendo material, voltou à Alemanha e passou a ensinar geologia em Bonn (1875) e geografia em Leipzig (1883) e Berlim (1886), além de se dedicar à redação de novas obras. Vivendo até o fim da vida em Berlim, fundou o Instituto de Oceanologia de Berlim e, como diretor da Sociedade Geográfica de Berlim, promoveu um Congresso Internacional de Geografia (1899). Algumas de suas publicações mais citadas foram China, Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegründeter Studien (1877-1912) um relato em cinco volumes e um atlas, Aufgaben und Methoden der heutigen Geographie (1883), Führer für Forschungsreisende (1886), na qual lançou as bases da geomorfologia, e Treibkräfte und Richtungen der Erdkunde (1903), além das póstumas Tagebücher aus China (1906) e Vorlesingen über allgemeine Siedlungs und Verkehrsgeographie (1908).