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Biólogo estadunidense nascido em Boulder, Colorado, cujas pesquisas foram de grande importância para a evolução dos conhecimentos sobre enzimas e genes. Primogênito de Arthur Lawrie Tatum, Professor de Farmacologia na University of Wisconsin Medical School, e de Mabel Webb Tatum, estudou nas universidades de Chicago e Wisconsin, levando seu A.B em Química (1931), o M.S em Microbiologia (1932) e o Ph.D dele. em Bioquímica (1934).
Para o grau de Ph.D. defendeu uma tese sobre nutrição e metabolismo de bactérias, orientado por Edwin Broun Fred e William Harold Peterson, um trabalho básico para seu grande trabalho posterior com George Poços Bedel Ensinou biologia (1937-1945) na Stanford University, botânica (1945-1948) na Yale University, e biologia e bioquímica (1948-1957) em Stanford, quando foi para o Rockefeller Institute for Medical Research (1957), New York, NY, hoje Rockefeller University.
Com o geneticista estadunidense George Wells Beadle, do California Institute of Technology, Pasadena, CA, pesquisou sobre a transmissão de características hereditárias através dos genes e suas atividades regulatórias. Dividiu metade do Prêmio Nobel em Fisiologia ou Medicina (1958) com o próprio Beadle, enquanto que a outra metade ficou com o geneticista estadunidense Joshua Lederberg, da Wisconsin University, Madison, WI, e morreu em New York, NY, USA.