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Filósofo germânico nascido em Berlim, em cujas terias material-reformistas basearam-se a atuação dos partidos sociais-democratas da Europa. Socialista radical foi de Zurique para Londres (1888) onde se tornou inicialmente próximo de Friedrich Engels, mas se afastou progressivamente do mesmo por achar que algumas das teses de Karl Marx sobre o capitalismo e a revolução proletária não tinham fundamento científico. Enquanto trabalhava na reformulação do materialismo histórico, foi redator da revista Sozialdemokrat, de Zurique (até 1888).
Seu distanciamento das idéias de Engels, ficou definitivamente caracterizado com a publicação do seu Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899). Voltou à Alemanha (1901) tornando-se líder do socialismo reformista e sendo eleito várias vezes para o Reichstag pelo Partido Social Democrata. Descontente com as posições do partido em relação à primeira guerra mundial, mudou sua filiação para o Partido Social Democrata Independente (1915).