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Botânico britânico nascido em Scone, Perthshire, Scotland, que após trabalhar como jardineiro no Glasgow Botanical Gardens da University of Glasgow, foi enviado para a costa do Pacífico, nos Estados Unidos, como coletor de espécies nativas para a Britanic Royal Horticultural Society. Servindo como jardineiro do Botanical Garden at Glasgow (1814-1822), foi atraído pela notícia de que o Dr. William Hooker, posteriormente Sir, preparava uma expedição para os U.S.A. como coletor botânico. Assim foi empregado como coletor botânico nos Estados Unidos para a sociedade Hortícola de Londres (1824).
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Fez várias expedições e viajou extensivamente pela América do Norte por cerca de dez anos, especialmente explorando Rio de Columbia (1829) e partes da Califórnia, Oregon etc, onde descobriu mais de 150 variedades de plantas e árvores nativas norte-americanas e coletou várias espécies para a Royal Horticultural Society de Londres, especialmente flores selvagens como Clarkia, Gilia, Mahonia e Mimulus. Enviou para a Escócia mais de 217 plantas e sementes desconhecidas na Europa. Colecionou cerca de 800 espécimes da flora da Califórnia, entre elas espécies gigantescas como a nomeado Pinus Douglassii. Ele viajou para Puget Sound e Fraser River e então foi para as Hawaiian Islands e morreu em um acidente com uma armadilha, aos 36 anos, nas Ilhas Sandwich, no Havai.