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Astronauta estadunidense da NASA nascido em East Derry, N.H., primeiro americano a viajar pelo espaço. Obteve o Bachelor of Science na United States Naval Academy, em Annapolis (1944), e serviu no Pacífico durante a Segunda Grande Guerra. Graduou-se na United States Naval Test Pilot School (1951) e no Naval War College, Newport, Rhode Island (1957) e tornou-se piloto naval de testes da Marinha (1958).
No ano seguinte tornou-se um dos sete astronautas escolhidos para o primeiro grupo de norte-americanos, para participar do U.S. Mercury (1959) entre mais de 500 candidatos. Ele tornou-se o primeiro norte-americano a entrar no espaço (1961). Embora tenha executado um vôo sub-orbital que durou um pouco mais de 15 minutos no espaço a uma altitude de 187,5 km, à bordo da Freedom 7, em 5 de maio daquele ano, ele foi o pioneiro para que os Estados Unidos se tornassem os grande inovadores na exploração espacial.
Quase dez anos depois (1971), tornou-se o quinto homem a andar na Lua quando comandou a missão realizada a bordo da espaçonave lunar Apollo 14. Com Edgar Dean Mitchell fizeram dois passeios lunares totalizando 9,25 horas, onde exploraram a cratera Cone para coletar amostras. Na volta, foi promovido a almirante da Marinha dos Estados Unidos, o primeiro astronauta a alcançar tal classe.
Recebeu um Honorary Master of Arts no Dartmouth College (1962), um Honorary Doctorate of Science da Miami University, Oxford, Ohio (1971) e um Honorary Doctorate of Humanities do Franklin Pierce College (1972).Aposentou-se da equipe de astronautas e da Marinha (1974) e morreu em Monterey, California.