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Médico, crítico e historiador literário brasileiro nascido em Salvador, BA, um dos principais responsáveis pela divulgação, no Brasil, dos critérios de análise estética formulados pelo New Criticism americano. Formou-se em medicina (1926), profissão da qual abriu mão para seguir a carreira literária. Obteve a cátedra de literatura (1936) do Colégio Pedro II, no Rio de Janeiro (1947) e na Faculdade de Filosofia do Instituto Lafayette, criou (1948) a primeira cátedra de teoria e técnica literária do país.
No mesmo ano começou a escrever a seção "Correntes Cruzadas", no Suplemento Literário do Diário de Notícias, através da qual se projetou como crítico. Tornou-se catedrático de literatura brasileira (1958) e diretor da Faculdade de Letras da Universidade Federal do Rio de Janeiro.
Membro da Academia Brasileira de Letras (1962), suas principais obras foram A filosofia de Machado de Assis (1940), Aspectos da literatura barroca (1950), Da crítica e da nova crítica (1957), Conceito de literatura brasileira (1960), Crítica e críticas (1969). Também organizou e dirigiu a edição de A literatura no Brasil (1955-1971) e editou a Obra crítica de Araripe Júnior (1958-1963). Foi co-diretor, com J. Galante de Sousa, da Enciclopédia de literatura brasileira (1990).