Porco-espinho

Porco-espinho é um nome utilizado para se referir a diferentes espécies de mamíferos que apresentam corpo recoberto por estruturas pontiagudas, as quais são denominadas popularmente “espinhos”. Os espinhos desses animais são utilizados para a sua defesa contra predadores, soltando-se facilmente do corpo assim que tocados. Essa é uma importante adaptação, uma vez que os porcos-espinhos são animais relativamente lentos. Os porcos-espinhos são encontrados em diferentes partes do mundo, incluindo o Brasil.

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Resumo sobre porco-espinho

• Porcos-espinhos são animais que possuem corpo recoberto por pelos modificados que se assemelham a espinhos.

• Existem diferentes espécies de porcos-espinhos, as quais apresentam variações em tamanho e peso.

• Os espinhos, como são popularmente chamados, são usados como forma de defesa pelo animal.

• Os porcos-espinhos são incapazes de lançar os espinhos.

• Os espinhos dos porcos-espinhos não possuem veneno.

• Os porcos-espinhos apresentam alimentação que varia de acordo com a espécie estudada. Alguns alimentam-se, por exemplo, de materiais vegetais.

• Atualmente os porcos-espinhos estão ameaçados devido à destruição de habitat e à caça.

Características gerais dos porcos-espinhos

Os porcos-espinhos são mamíferos roedores que vivem no ambiente terrestre e possuem o corpo recoberto por pelos modificados extremamente duros, os quais são chamados popularmente de espinhos. Essas estruturas funcionam como uma proteção contra predadores, sendo capazes de penetrar facilmente na pele daqueles que as tocam.

Diferentemente do que muitos pensam, os espinhos dos porcos-espinhos não possuem toxinas. Entretanto, podem causar lesões na pele dos predadores, as quais podem servir de porta de entrada para bactérias que podem provocar intensas infecções. As infecções provocadas por bactérias podem até mesmo levar à morte.

Outro ponto que merece esclarecimento é o fato de que os porcos-espinhos não são capazes de lançar seus espinhos contra aqueles que os ameaçam. Na realidade, os espinhos são presos frouxamente ao corpo do animal, portanto, ao serem tocados, eles se soltam com facilidade, prendendo-se no corpo daquele que tocou o porco-espinho.

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Porcos-espinhos do Novo Mundo e do Velho Mundo

Os porcos-espinhos são agrupados em dois grupos distintos: os do Novo Mundo e os do Velho Mundo.

• Porcos-espinhos do Novo Mundo: nesse grupo estão incluídos os porcos-espinhos da família Erethizontidae, os quais são encontrados na América. Segundo dados do The Animal Diversity Web, na família Erethizontidae são encontradas 12 espécies, as quais estão incluídas dentro de quatro gêneros. Os porcos-espinhos do Novo Mundo são animais que vivem, normalmente, de maneira solitária ou formando pares. São animais noturnos e podem ser encontrados em diferentes habitat, incluindo florestas, desertos e pastagens abertas. Em algumas espécies, observa-se a presença de uma cauda preênsil, que os ajuda no deslocamento pelas árvores.

• Porcos-espinhos do Velho Mundo: estão presentes na África e Ásia e fazem parte da família Hystricidae. Nessa família, segundo o The Animal Diversity Web, estão presentes 11 espécies, distribuídas em três gêneros. Os porcos-espinhos do Velho Mundo destacam-se por serem excelentes escavadores, não sendo capazes de escalar árvores.

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Alimentação dos porcos-espinhos

Existem diferentes espécies de porcos-espinhos, cada qual com hábitos alimentares específicos. Enquanto algumas espécies se alimentam de material vegetal, por exemplo, outras se alimentam de pequenos animais.

Os porcos-espinhos do Novo Mundo alimentam-se, principalmente, de material vegetal, estando incluídos em sua dieta folhas, caules, raízes, sementes, flores e frutos. Em alguns casos, esses animais são responsáveis por matar árvores por se alimentarem da casca dessas plantas. Algumas espécies se alimentam também de pequenos insetos e répteis.

No que diz respeito aos porcos-espinhos do Velho Mundo, eles se destacam por incluírem em sua alimentação material vegetal e também carniça, sendo comum a presença de ossos roídos próximo da toca desses animais.

Ameaças aos porcos-espinhos

Os porcos-espinhos, bem como uma série de outros animais, sofrem com a destruição de seu habitat. Apesar de esse ser um importante fator para o declínio da população desses animais, não se trata do único.

Os porcos-espinhos também sofrem com a caça, a qual tem por objetivo a obtenção da carne e dos chamados bezoares. Os bezoares são materiais vegetais que não são digeridos e ficam acumulados nas vísceras dos porcos-espinhos. Eles são comercializados, principalmente na China, devido à crença de que possuem propriedades medicinais, como no tratamento do câncer.

Vale salientar, no entanto, que não existem estudos que comprovem as propriedades medicinais desses materiais. Além disso, muitos porcos-espinhos são mortos por agricultores que têm suas plantações ameaçadas por esses animais.

Por Vanessa Sardinha dos Santos
Professora de Biologia